Son polisacáridos estructurales que forman gran parte de la matriz intercelular de tejidos mesodérmicos (conjuntivo , cartílago, músculo, hueso) y que muy frecuentemente se presentan unidos a un núcleo de proteína, formando los llamados proteoglicanos (que no hay que confundir con glicoproteínas). La estructura de los glicosamino glicanos es la de copolímero ABABAB..., con diferentes grados de polimerización, en el que A es un ácido urónico (ácidos D-glucurónico o L-idurónico) mientras que B es un aminoderivado, bien sea N-acetilglucosamina o N-acetilgalactosamina. En muchas ocasiones esta última aparece unida a residuos de sulfato. Los enlaces entre A y B son de tipo b-(1,3) y el enlace B-A es de tipo b-(1,4), alternando pues ambos tipos de enlace a lo largo del polisacárido, que invariablemente es de estructura lineal. Tanto el ácido urónico como los restos sulfato presentan carga negativa, lo que da a los glicosaminoglicanos un carácter polianiónico, con elevada densidad de carga negativa.
El ácido hialurónico es un glicosaminoglicano constituído por residuos alternantes de ácido glucurónico y N-acetilglucosamina. Es muy abundante en todos los tejidos mesodérmicos, en el humor vítreo y en la gelatina de Wharton del cordón umbilical. A diferencia de los polisacári dos vistos anteriormente, el ácido hialurónico no tiene una forma definida en el espacio, sino que se extiende aleatoriamente tendiendo a ocupar un volumen muy grande debido a la repulsión electrostática de los grupos carboxilo del ácido urónico. Al mismo tiempo, forma mallas que retienen una gran cantidad de agua.
Los condroitinsulfatos son glicosaminoglicanos formados por restos alternantes de ácido glucurónico y N-acetilgalactosamina. Ésta puede presentarse sulfatada en C4, dando lugar al condroitin-4-sulfato o bien en C6, lo que constituye el condroitin-6-sulfato . Son abundantes en la sustancia fundamental del cartílago.
Otros glicosaminoglicanos son:
El Dermatan sulfato con una estructura análoga al condroitin-6-sulfato, excepto que contiene ácido L-idurónico en vez de ácido glucurónico; su disacárido constituyente es, por lo tanto ...L-idurónico b-(1,3) N-acetilgalactosamina 6-sulfato b-(1,4)...
El Queratan sulfato , que es el único glicosaminoglicano que no contiene ácidos urónicos; su estructura es ...D-Galactosa b-(1,3) N-acetilgalactosamina 6-sulfato b-(1,4)....
Todos ellos, en distintas proporciones, aparecen en la sustancia fundamental de tejidos de origen mesodérmico, constituyendo complejos con proteínas que reciben el nombre de Proteoglicanos.
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